Il ponte sul Firth of Forth 

All’inizio del 1800 le ferrovie britanniche erano così estese da raggiungere già la Scozia. Nei pressi di Edimburgo, però, la linea ferrata era interrotta dal Firth of Forth, il vasto estuario del fiume Firth, e l’attraversamento avveniva con l’uso di traghetti. Per oltre 70 anni si pensò di sostituire gli inefficienti traghetti con un poderoso ponte ferroviario che servisse ad attraversare quella enorme distesa d’acqua larga due chilometri e mezzo che ostacolava l’avanzamento verso nord della rivoluzione industriale britannica.

Tay Bridge

Solo nel 1871, dopo diverse proposte ed indagini, finalmente si decise di realizzare un ponte sospeso dalla struttura insolita. L’idea su come attraversare un tratto di mare così lungo venne a Tomas Bouch, ingegnere della North British Railway e progettista del Tay Bridge, un ponte ferroviario reticolare che attraversava un altro fiordo scozzese, alcuni chilometri a nord del Firth of Forth.
Bouch ebbe l’idea di coprire la inusuale larghezza del Firth of Forth con un ponte composto da due campate sospese, con una doppia pila centrale rinforzata. La costruzione del ponte iniziò nel 1878 con la realizzazione di una delle pile.

Le proposte di Bouch per il doppio ponte sospeso sul Firth of Forth

Appena un anno dopo l’inizio dei lavori del ponte sul Firth of Forth, una forte tempesta si abbatté sul Tay Bridge, l’altro ponte costruito da Bouch. Il Tay Bridge non resse le forti raffiche di vento che lo investirono e collassò facendo precipitare il convoglio ferroviario che lo attraversava nelle gelide acque del mare del nord.
La responsabilità del crollo fu imputata interamente a Bouch, che aveva considerato un carico da vento molto inferiore rispetto a quello che investì il ponte da lui progettato. Questo evento gettò infamia sull’ingegnere britannico che fu sollevato anche dall’incarico di costruzione del ponte sul Firth of Forth.

Il crollo del Tay Bridge

Preoccupato per il crollo del Tay Bridge, il governo britannico decise di far riprogettare il ponte sul Firth of Forth considerando un carico da vento 5 volte superiore a quello previsto nel progetto originario di Bouch. I due ingegneri inglesi, Sir John Fowler e Sir Benjamin Baker proposero un ponte lungo 2500 metri composto da una enorme trave reticolare che forma uno gigantesco schema di trave Gerber.

Il nuovo progetto del Firth of Forth Railway Bridge

Per dimostrare l’efficienza di questo schema strutturale gli stessi Fowler e Baker posizionarono le loro braccia ad imitare la forma delle enormi mensole reticolari e ressero senza fatica l’ingegnere giapponese Kaichi Watanabe seduto al centro.

Dimostrazione sul funzionamento del Firth of Forth Railway Bridge

La costruzione del ponte progettato da Fowler e Bker iniziò nel 1882 e durò appena 8 anni. La struttura principale è composta da sei coppie di mensole lunghe 207 metri che reggono una trave centrale più leggera lunga 107 metri. Per la sua costruzione furono impiegate 51mila tonnellate di ferro e 18mila metri cubi di granito, utilizzato per le fondazioni delle pile reticolari e per reggere le rampe laterali.

Costruzione del Firth of Forth Railway Bridge

All'epoca della costruzione, questo era il più lungo ponte a travata e lo rimase fino al 1919, quando fu costruito il Quebec Bridge. Le sue enormi mensole sono le più grandi mai costruite e l’intero ponte è noto come più grande struttura scozzese. Molti paragonano l'imponente aspetto del Firth of Forth railway bridge con lo scheletro di un enorme dinosauro disteso sull'estuario del Forth. La struttura sembra essere spropositatamente sovradimensionata e di fatto è sopravvissuto incolume per quasi 130 anni e gode ancora di buona salute. Conoscendo la sua storia si evince che i progettisti hanno preferito la resistenza strutturale piuttosto che conferire eleganza al ponte. In questa scelta sono stati sicuramente influenzati dalla gogna pubblica subita da Bouch.

Una delle mensole lunghe 207 metri che formano la struttura del Firth of Forth Railway Bridge